Pajulahti Games 2026 pelataan Lahden Nastolassa 15.-18.1.2026. Turnaukseen osallistuu 33 urheilijaa kahdeksasta maasta. Suomesta turnaukseen osallistuu 11 urheilijaa. Suomalaiset ovat kahdessa joukkueessa, joista maajoukkueessa pelaavat Hanna Vilmi, Jaana Pesari, Jouni Viitamäki, Olli Kytöviita, Juha Oikarainen, Jyri Grönlund ja Väinö Rihti. Kansallisessa joukkueessa pelaavat Ari Lahtinen, Teemu Ruohonen, Jari Linnavuori ja Juulia Tulisalo. Maajoukkuetta valmentavat Akseli Makkonen ja Elli Savolainen, kansallisen joukkueen valmentaja on Konsta Kuorikoski.
Naisten sarja
Naisten sarjassa Hanna Vilmi on voittanut 6 viimeistä Pajulahden turnausta. Viime vuonna Vilmi voitti kolme viidestä kansainvälisestä turnauksestaan, mukaan lukien maailmanmestaruuden. Hän on siten ennakkosuosikki myös tämän vuotisen Pajulahti Gamesin voittajaksi ja tulee turnaukseen ykkössijoitettuna. Naisten sarja on tänä vuonna pieni, vain 9 osallistujaa. Tästä syystä turnauksen alkulohko pelataan yhtenä isona lohkona, kaikki kaikkia vastaan. Neljä parasta etenee mitalipeleihin. Vilmillä ei ole montaa todellista haastajaa, joten paikka mitalipeleissä on aika varma. Suurimmat haastajat ovat joukkuetoveri Jaana Pesari, Ranskan Elvina Vidot sekä Puolan Paulina Krupa. Belgian Mai-Li De Raeymaeker ei todennäköisesti pysty haastamaan Vilmin varmaa pelityyliä ja tarkkuutta vastaan.
Jaana Pesari palasi kv-kentille viime vuonna. Vielä Pajulahdessa ei peli kulkenut ihan täysin ja sijoitus jäi palkintosijojen ulkopuolelle. Silloin Vidot ja kovat puolalaiset aiheuttivat eniten päänvaivaa. Pesari on kuitenkin ennen taukoa ollut useasti turnauksen palkintosijoilla ja voittokin on tullut vuonna 2018. Viime kaudella Pesari kävi Pajulahden lisäksi Liettuassa ja MM-turnauksessa. Liettuassa puolalaiset aiheuttivat vieläkin harmia, mutta MM-turnauksessa peli kulki jo tutulla varmuudella ja sähäkkyydellä. Pesari on vuoden 2025 pronssimitalisti MM-turnauksesta. Tällä taustalla myös hän on melko varmasti mukana mitalipeleissä, sillä kovimmat vastustajat ovat samat kuin Vilmillä.
Juulia Tulisalo osallistuu turnaukseen kansallisen joukkueen riveissä. Tulisalo pystyy parhaimmillaan hyvään peliin ja otteluvoittoihin, mistä kertovat etenkin vuoden 2024 top-20 sija Italian kaikille avoimesta turnauksesta. Viime vuoden turnaussijoitukset ovat jääneet odotuksista. Tässä turnauksessa Tulisalo on heikoimmalla rankingilla tuleva, mutta Puolan Katarzyna Stenka sekä Slovakian Tatiána Blattnerová ovat ne pelit, joista on pisteiden lisäksi mahdollista napata erä ja miksei myös kahta.
Miesten sarja
Miehissä kärkinimet ovat maajoukkueuran jo päättäneet Ari Lahtinen ja Teemu Ruohonen. Lahtinen sijoittui viime vuoden turnauksessa toiseksi ja on sen lisäksi ollut toinen myös viime vuoden Slovakian turnauksessa. Miesten sarjassa pelataan neljässä kuuden hengen alkulohkossa, joista kolme parasta etenee jatkoon. Lahtinen ja Ruohonen ovat samassa lohkossa ja uusien maasääntöjen takia kohtaavat toisensa heti ensimmäisellä kierroksella. Lohkon muut kovat nimet ovat Ranskan Franck Bouilloux ja Belgian Jelle Stuer. Stuer ei ole viime aikoina pystynyt parhaaseen peliin, mutta pelityyli on päässyt yllättämään etenkin Lahtisen useita kertoja. Bouilloux on kaksikosta se haastavampi vastus, hänen viime vuoden kovin sijoituksensa oli Showdown Masters -turnauksen 3. sija.
Teemu Ruohoselle Pajulahti Games on jo useamman vuoden ollut kauden ainoa kv-turnaus. Viime vuoden 3. sija oli parempi kuin moni aiempi. Myös Ruohoselle lohkon kovimmat vastustajat ovat Bouilloux ja Stuer. Jos Ruohonen saa pelin kuntoon heti Lahtista vastaan, alkulohkon pitäisi olla suhteellisen helposti taputeltu. Tuossa ensimmäisessä kohtaamisessa on kuitenkin kovatasoisessa turnauksessa paljon kiinni.
Kansallisen joukkueen Jari Linnavuori on toista kertaa Pajulahdessa. Viime vuoden sijoitus 16. jäi tavoitteesta ja nyt onkin hyvä paikka parantaa top-12 peleihin. Linnavuori on sijoittunut hyvin kaikille avoimessa Italian turnauksessa, joten osaaminen kyllä riittää. Linnavuoren lohkossa on kuitenkin useita kovia vastustajia. Ensimmäisellä kierroksella vastassa on Olli Kytöviita. Tästä ottelusta voitto avaa tilaa muita lohkon kovia vastaan. Ykkösnimi on Pierre Bertrand (FRA), jonka vasuripeli on ollut todella tehokasta. Puolasta Bertrandille 3. sija. Hiukan helpompaa peliä ja voittomahdollisuuksia on odotettavissa Puolan Puolan Przemysław Knaźista ja Slovakian Mário Chrenovskýstä. Molemmat kuitenkin vaativat kovaa ja tarkkaa peliä niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa. Puolan Knaź taipui Linnavuoren harjoituskaveri Grönlundille Puolan jatkolohkoissa.
Maajoukkueen puolella Olli Kytöviidalla on mitalisija Pajulahdesta vuodelta 2024. Kytöviidan vuosi 2025 meni vaihtelevasti, alkuvuosi näytti hyvältä mutta loppuvuosi sakkasi ja Puolan turnauksesta haettiin lisää varmuutta ja vakautta tekemiseen. Tässä turnauksessa Kytöviita aloittaa turnauksen Jari Linnavuoren kanssa. Lohkon kovin vastus on Ranskan Pierre Bertrand, joka on viime aikoina osoittanut olevansa aivan pikkuisen liian haastava vastus. Kaikki on silti mahdollista, ja Bertandin vasuri on pysäytettävissä. Lohkon neljäs kova on Puolan Przemysław Knaź, joka on ajoittain aiheuttanut harmia suomalaisille. Varsinkin lohkovaihe on yllätysten paikka, joten tarkkana saa olla. Lohkon yllättäjä voi olla Slovakian Mário Chrenovský.
Juha Oikarainen on kärsinyt loukkaantumisista viime vuoden turnauksissa. Rikkonainen harjoittelu näkyi vielä Puolassa, jossa aivan kaikkia paukkuja ei saatu mukaan. Oikarainen on sijoitettu samaan lohkoon turnauksen ykkösnimen, Eilersin (BEL) kanssa. Belgialainen on voitettavissa, mutta todella haastava monipuolisella pelityylillään. Lohkon muut kovat ovat Puolan Krzysztof Sobiło ja Italian Luciano Florio sekä Suomen Väinö Rihti. Florio oli parempi kohtaamisessa Oikaraisen kanssa Puolassa, mutta siinä pelissä oli kaikki mahdollisuudet kääntyä. Nyt toivotaan Oikaraisen saavan tähtäyksen kuntoon heti alussa. Sobiłon hidas pelityyli on monelle haastava, mutta suomalaiset ovat tottuneet jo tähän.
Oikaraisen kanssa samassa lohkossa on Väinö Rihti. Rihdin turnaus Puolassa jäi kauas odotuksista, mutta nyt vastassa on tehtävissä olevia. Oikaraisen voitto antaa jo hyvän alun. Sobiłon pelityylin voittamiseen voi auttaa harjoituskaveri Grönlundin vastaavanlainen hidas peli. Florio on näistä ehkä se helpoin, vaikka pystyy myös kovaan ja tarkaan peliin. Lohkon kärkinimi voi olla vielä vähän liikaa heti ensimmäisellä kierroksella.
Jouni Viitamäki on maajoukkueen miehistä tasaisin suorittaja ja useimmiten nähty top-8 peleissä. Pari vuoden 2025 viimeistä turnausta jätti parantamisen varaa, joten Pajulahti on taas hyvä paikka täräyttää vuosi käyntiin. Viitamäen lohkossa ensimmäinen kohtaaminen on Jyri Grönlundin kanssa. Grönlund on pystynyt voittamaan Viitamäen kotimaan turnauksissa, joten kohtaaminen voi olla molemmille haastava. Lohkon muut kovat ovat Viron Ališher Hožanijazov ja Puolan Szymon Budzyński. Hožanijazov on hyvin haastava kovine ja tarkkoine lyönteineen. Budzyński on kaksikosta se hiukan helpompi. Vielä vuosi sitten puolalaisen pelissä oli aukkoja, joten tässä turnauksessa isoin kysymys lienee onko pelin heikkoudet saatu hiottua pois vain voiko niitä vielä hyödyntää. Lohkossa voi yllättää Slovakian Timotej Tarkoš.
Jyri Grönlund tulee turnaukseen Puolan korkeimmalla suomalaissijoituksella, 6. sija. Muuten Grönlundin sijoitukset ovat jääneet top-16 tasolle. Pajulahti on haastava turnaus, jossa on paljon hyvin kovia nimiä. Mutta tässä lohkossa vain Viitamäki ja Hožanijazov ovat ne oikeasti kovat. Kummaltakin on mahdollisuus ottaa eriä ja voittokin, joka vahvistaa asemia jatkoon pääsyn kanssa.
Kokonaisuutena miesten sarja on hyvin kovatasoinen ja suomalaiset joutuvat taistelemaan paikoista jatkopeleissä. Tällä kertaa kukaan ei ole oikeastaan helpossa lohkossa. Myös sääntömuutos, jossa saman maan edustajat kohtaavat ensin toisensa tuo haasteita, sillä tämä on monesti yksi lohkon kovimmista peleistä ja hoidetaan pois heti perjantaiaamuna.