Sokkopingiksen 7. MM-kilpailut pelataan Italiassa kesäkuussa – Viekö Puola nimiinsä koko potin toisen kerran?

Sokkopingiksen MM-turnaus järjestetään 6 vuoden tauon jälkeen Italian Silvi Marinassa 2.-8.6.2025. Pitkän tauon syynä ovat olleet sekä koronapandemia että IBSA World Gamesin jääminen ilman MM-lisäarvoa. Myös edellisen kerran Italiassa pelatussa turnauksessa Puola vei nimiinsä koko potin, kuten Suomi vuotta aiemmin EM-turnauksessa. Puolan voitokkaan joukkueen selkäranka, Krystian Kisiel (#21), Adrian Słoninka (kultaa, miehet) ja Elżbieta Mielczarek (kultaa, naiset) on mukana myös tänä vuonna. Kisiel ei ehkä ollut ihan vielä terässä vuonna 2019, mutta viime vuosien turnausmenestys on ollut vakuuttavaa (2 EM-kultaa, World Games hopea, 8 avointa voittoa vuoden 2019 jälkeen). Yhteensä turnaukseen osallistuu 81 urheilijaa 18 maasta. Joukkueturnaukseen osallistuu 13 maata. Kärkimaista Ranskalla ei ole riittävästi urheilijoita joukkueessa ja Etelä-Korea ei osallistu joukkueturnaukseen. Vaikka top-20 urheilijoiden määrä ei arvokisoissa määrittele pistepottia, se kertoo turnauksen tasosta. Tällä kertaa mukana on 17 kärkimiestä ja 18 kärkinaista. Suomesta mukana ovat Hanna Vilmi ja Jaana Pesari naisissa sekä Ari Lahtinen, Jouni Viitamäki, Olli Kytöviita ja Juha Oikarainen miehissä. Suomen joukkuetta valmentavat Akseli Makkonen ja Elli Savolainen. Suomen joukkueen mahdollisuuksiin keskittyvä ennakko on täällä.

Turnauksen pelipäivät ovat torstai, perjantai ja lauantai. Torstaina aloitetaan joukkueotteluilla klo 9 Suomen aikaa ja jatketaan alkulohko-otteluilla n. klo 19 asti. Ilta päättyy joukkuepeileihin klo 20. Perjantai alkaa joukkueturnauksen pudotuspeleillä klo 9. Päivä jatkuu alkulohkoilla, jotka miehillä päättyvät klo 11 ja naisilla klo 12. Jatkopelit alkavat välittömästi. Ilta päätetään joukkueturnauksen semifinaaleilla ja finaaleilla alkaen klo 20. Lauantain pelataan ensimmäinen pudotuspelikierros alkaen klo 9. Päivä jatkuu sijoitusotteluilla ennen puolivälieriä klo 12 (naiset) ja klo 12.45 (miehet). Semifinaalit pelataan klo 15.30 (naiset) ja klo 16.15 (miehet). Pronssiottelut ovat yhtä aikaa klo 19. Naisten finaali klo 19.45 ja miesten finaali klo 20.30.

Euroopan mestari Kisiel vastaan maailman mestari Słoninka

Miesten sarjassa ollaan mielenkiintoisessa tilanteessa. Puolan Kisiel ja Słoninka ovat vahvoja ennakkosuosikkeja, sillä varsinkin Kisiel on ollut finaalissa lähes kaikissa turnauksissa, joihin on viimeisen vuoden aikana osallistunut. Puolan joukkueesta löytyvät Przemysław Knaź, joka on lähestynyt kärkeä sekä Krzysztof Sobiło, jonka tuloslista on top-10 sijoituksia täynnä. Pari turnausvoittoa kevään aikana napsinut Christoff Eilers (BEL) on ehdottomasti nostanut itsensä ennakkosuosikkien joukkoon. Ennakkosuosikkien takana tulee muu kärki, joilla kaikilla on mahdollisuudet mitalipeleihin viimeisen vuoden tulosten perusteella. Tähän joukkoon kuuluvat Pierre Bertrand (FRA), Ališher Hožanijazov (EST), Mindaugas Dvylaitis (LTU), Deniss Marcinkevičs (LAT), Ari Lahtinen ja Pietro Finistrella (ITA). Myös Suomen Jouni Viitamäki ja Olli Kytöviita kärkkyvät aivan kärjen tuntumassa, vaikka palkintosijat ovat jääneet viime vuoden tuloksista pois.

Bertrand on finaalipelien vakiokasvo ja turnausvoittokin löytyy Sveitsistä 2024. Tämän vuoden puolella sijoitukset ovat jääneet kärjen ulkopuolelle, mutta vahvasti top-8 joukossa silti. Hožanijazovilla on turnausvoitto Liettuasta ja 2. sija viime kesän Latvian turnauksesta. Dvylaitikselta löytyy EM-hopea viime vuodelta ja 3. sija Liettuasta. Marcinkevičs oli vielä viime vuonna aivan kärjessä, mutta EM-turnauksen jälkeen sijoitukset ovat olleet heikompia. Silti mahdollisuudet aivan kärkeen löytyvät ja mestaruus vielä puuttuu palkintokaapista. Lahtiselta löytyy palkintosijoja ja miehen mahdollisuuksiin perehdymme tarkemmin Suomen joukkueen omassa ennakossa. Finistrella on tämän joukon uusin kasvo, joka pelasi itsensä huipulle Prahan turnauksessa tänä keväänä, sijoituksena 2.

Muista kannattaa pitää silmällä Belgian Nathan Van Driesschea ja Jelle Stueria, jotka ovat molemmat varmasti top-16 joukossa ja voivat yllättää myös top-8 joukkoon. Slovakian miehistä Štefan Marcin on varteenotettava ja top-16 joukkoon kuuluva. Tšekin Šimon Rejtar on käynyt pari kertaan kurkkimassa aivan kärjen takana, vaikka sijoitus on useammin top-16 joukossa. Bulgarian Hakan Osman on parantanut peliään ja voi kärkkyä kohti top-8 sijoja. Saksan Patrick Waltersheidt ja Manfred Scharpenberg ovat käyneet turnauksissa harvakseltaan, mutta molemmilla on yllätyspotentiaalia. Italian joukkueesta löytyy Finistrellan lisäksi kokenut ja varmaa top-16 tahtia pitänyt Luciano Florio sekä Italian kansallisessa mestaruusturnauksessa toiseksi sijoittunut Rinaldo Massola. Hyvällä turnauskunnolla ja onnistuneella pelillä yllättäjiin voi lukea myös Suomen Juha Oikaraisen.

Lisäksi turnauksessa on monia mielenkiintoisia nimiä. Esimerkiksi Etelä-Korean urheilijoita näkyy harvakseltaan Euroopan turnauksissa, mutta he ovat aina yllättäviä. Kärkipaikat voivat olla vielä poissa laskuista, mutta top-16 ja jopa top-8 sijoja voidaan odottaa. Alankomaat on ollut viime aikoina poissa arvokisoista, mutta tällä kertaa mukana on maan kansallista sarjaa hallinnut Twan Kruis. Slovenian urheilijat ovat turnauksissa aina, kun vain saavat rahoituksen kuntoon. Sijoitukset ovat olleet parhaimmillaan top-16 joukossa. Ison-Britannian joukkueesta Jack Petersillä on top-16 sija Prahasta.

Euroopan mestari Vilmi vastaan maailman mestari Mielczarek

Naisten sarjassa ennakkosuosikit ovat Puolan Elżbieta Mielczarek ja EM-hopeamitalisti Weronika Szynal, Suomen Hanna Vilmi sekä Ranskan Elvina Vidot. Vilmin osalta ennakko on yhdessä muun Suomen joukkueen kanssa. Mielczarekilla on viimeisen vuoden ajalta kolme turnausvoittoa. Käytännössä kaikki avoimet turnaukset ovat päättyneet voittoon, mutta European Showdown Cup ja Vilmin kohtaaminen alkupeleissä jätti Mielczarekin toiseksi. Szynalilta löytyy turnausvoitto Latviasta viime kesältä sekä pari palkintosijaa EM-hopean lisäksi. Potentiaalia siis on. Vidot on tasaisesti ollut mukana palkintosijataisteluissa ja on saavuttanut 2 turnausvoittoa vuonna 2024. Sekä Vidotin että Szynalin suurin haaste tulee olemaan naisten sarjan kahden mestarin, Vilmin ja Mielczarekin voittaminen silloin, kun se merkitsee eniten. Oli kyse pudotuspelivaiheesta tai mitalipeleistä. Kumpikin saa aikaan tiukkaa vääntöä. mutta viides erä ei ole vielä taipunut heille.

Kärjessä on tilaa muillekin. Esimerkiksi Puolan joukkueesta Katarzyna Pietruszynska palkinto- ja top-8-sijoillaan sekä Monika Szwałek tasaisilla top-4 sijoituksillaan. Belgian Mai-Li De Raeymaeker on noussut aivan kärjen tuntumaan ja päässyt palkintosijoille asti. Viron Tiia Innos on niitä harvoja Suomen Jaana Pesarin ja Mielczarekin lisäksi, jotka ovat onnistuneet voittamaan Vilmin turnauksessa. Innos on kärsinyt loukkaantumisista eikä ole juuri osallistunut turnauksiin kuluneen vuoden aikana, mutta taitoa riittää sinne kärkikahinoihin. Italian joukkueesta mahdollisiin kärkinaisiin voidaan nostaa Graziana Mauro, joka voitti Prahan turnauksen keväällä. Lisäksi Suomen Jaana Pesarilla on hyvät mahdollisuudet kärjen joukkoon. Pesarin ennakkoa tarkemmin Suomen joukkueen ennakossa.

Kärjen takan on tunkua. Käytännössä koko Italian joukkue on top-8 ja top-16 sijoilla. Italian joukkueessa pelaavat Mauron lisäksi Sara Fappani, Piera Folino ja Sonia Tranchina. Kaikilta löytyy top-8 sijoja viimeisen vuoden ajalta. Latvian Elīze Strazdiņa on hitaasti noussut kohti top-8 sijoja. Tšekin joukkue on täynnä mahdollisuuksia ja yllätyksiä. Iva Karásková on jo tuttu näky top-8 sijoilla, joten palkintosija ei ole mahdottomuus. Markéta Trnčáková on myös käynyt näyttäytymässä top-8 sijoilla. Tereza Přikryloválta löytyy 2. sija Prahan turnauksesta tältä keväältä.

Muita mielenkiintoisia nimiä ovat Slovenian ja Etelä-Korean joukkueet. E-Korean Min-Sun Ahn on käynyt top-16 sijoilla, mutta korealaisten todellinen taso on aina kysymysmerkki. Sloveniasta tulevat Tanja Oraníč ja Jana Führer. Oraníč on suhteellisen tasaisesti top-8 sijoilla ja muutamia vuosia sitten myös palkinnoilla. Führerin saavutukset ovat yli 10 vuoden takaa, jolloin nainen oli aivan kärjessä (mm. MM-kulta ja MM-hopea, EM-hopea). Slovakian joukkueesta Kristína Cesnaková saatetaan nähdä top-8 joukossa.

Joukkueturnauksen kaksi kovaa, Suomi ja Puola

Joukkueturnaukseen osallistuvat Belgia, Bulgaria, Tšekki, Tanska, Viro, Suomi, Saksa, Italia, Latvia, Puola, Slovakia, Slovenia ja Sveitsi. Näistä maista useammalla on mahdollisuudet palkintosijoille. Ennakkosuosikit ovat EM-finaalissa kohdanneet Suomi ja Puola. Molemmilla mailla on vahvat joukkueet. EM-finaalissa Puola otti rivakan johtoaseman, jota Suomi ei saanut kurottua umpeen. Tällä kertaa toivotaan tasaisempaa taistelua, jos maat kohtaavat. Suomen kanssa samassa lohkossa ovat Slovenia ja Tanska. Näistä Slovenia on todennäköisesti se kovempi, vaikka kummankaan joukkueessa ei löydy vakaita haastajia Suomen kokemukselle. Joukkuelohkoista kaksi parasta etenee pudotuspeleihin, joten jatkopaikka on Suomelle varma. Pudotuspeleissä vastaan tulee joukkue C-lohkosta, josta löytyvät Italia, Slovakia ja Tšekki. C-lohkon mahdollisista sijoituksista on aivan mahdoton sanoa mitään. Slovakia ehkä hiukan heikommalla, koska joukkueen naiset eivät ole niin vahvasti kärjen tuntumassa kuin Italian tai Tšekkien. Koska joukkuepelit pelataan sekajoukkuein, vaaditan myös naisilta kykyä lyödä kovaa ja tarkasti sekä ottaa vastaan kovia lyöntejä. Näitä tulee vastaan naisten top-8 tasolla. A-lohkossa ovat Puola, Viro ja Bulgaria. Näistä Puola ja Viro ovat selviä jatkosuosikkeja. Puolan riveistä löytyisi vaikka kahteen kovaan joukkueeseen pelaajat, Viron kokonaisuus on hyvin tasaista ja räjähtävää voimaa kahden vasurin, Hožanijazovin ja Innoksen ansiosta. D-lohko on sitten mielenkiintoinen C-lohkon tapaan. Siellä ovat Latvia, Saksa, Sveitsi ja Belgia. Näistä Belgia on vahva jatkosuosikki Eilersin ja De Raeymaekerin ansiosta ja Van Driesschen ja Stuerin tukemana. Latvian mahdollisuudet lepäävät vähän liian paljon Marcinkevičs varassa. Saksalla on yllättäjän mahdollisuudet, mutta joukkueella ei ole samanlaista tasaista kärkivoimaa kuin Latvialla ja Belgialla.

Jatkopelien ja joukkuepelien sijoittuminen niin lähelle toisiaan perjantaina voi tuottaa haasteita niille joukkueille, joissa ei vaihtopelaajia ole. Virolla koko joukkue kattaa kolme osallistujaa, samoin Latvialla. Belgialla ja Tšekillä voi urheilijoiden yleistaso nousta vaihtopelaajien osalta ongelmaksi. Suomella, Puolalla ja Italialla on hyvin tasaiset joukkueet kokonaisuudessaan.