Neljättä kertaa järjestettävä Slovak Open kerää tällä kertaa hiukan viime vuotta pienemmän pelaajamäärän. Dolny Kubinisissa 25.2.-1.3. järjestettävä avoin ranking-turnaus on vaihtanut sijaintia, mikä osaltaan saattaa vaikuttaa osallistujamäärään. Pieni osallistujamäärä tarkoittaa mahdollisesti kovempia pelejä ja enemmän haastetta niihin korkeimpiin top-8 sijoihin. Suomesta turnaukseen lähtevät Jouni Viitamäki, Olli Kytöviita ja Juha Oikarainen miesten sarjaan sekä Hanna Vilmi ja Jaana Pesari naisten sarjaan. Joukkuetta valmentavat Elli Savolainen ja Aida Paukku.
Turnauksen kärkinimi miehissä on Belgian Christoff Eilers, joka on ollut viime kesästä saakka tukevasti palkintosijoilla. Tähän kuuluu 4 turnaus voittoa. Eilersin takana ovat Krystial Kisiel (POL) ja Pierre Bertand (FRA). Kisiel on haastava ja monipuolinen kilpailija, vaikka ainoa turnausvoitto MM-turnauksen jälkeen tuli Masters-turnauksesta. Bertrand on pysytellyt korkeilla sijoilla jo pitkään, napsien päänahkoja tai antaen kovaa vastusta turnaus toisensa perään.
Kovimman kärjen takana on miehissä aina tunkua. Mm. Suomen miehet, Jouni Viitamäki heistä korkeimmalla paikalla, hakevat jälleen palkintosijoja. Korkeimmat kärkkyjät ovat Adrian Słoninka (POL) ja Franck Bouilloux (FRA). Słoninka ei pystynyt palkintosijaan viime vuonna kuin kerran, mutta sijoitukset top-8 molemmin puolin pitävät hänet mukana keskustelussa. Bouilloux on nouseva nimi, joka on kerännyt muutamia palkintosijoja viimeisten kahden vuoden aikana. Se korkein kuitenkin vielä puuttuu. Yllättäjiäkin löytyy useita, heistä voidaan nostaa Pajulahdessa väläytellyt Mário Chrenovský (SVK) ja vähemmän turnauksissa käyvä, mutta todella kova Ladislav Brada (SVK).
Suomen miehistä Olli Kytöviidan viime vuosi oli täynnä vaihtelevia turnauksia. Kun kaikki sujuu, sijoitukset ovat hyviä ja mahdollisuudet ovat palkintosijoille asti. Mutta Kytöviidan turnauskunto on arvoitus, jonka toivotaan olevan ja pysyvän hyvänä. Tässä turnauksessa alkulohkosta löytyy haastavana vastustajana Puolan Słoninka. Haastetta saattaa myös antaa Väinö Rihdin Puolan turnauksessa yllättänyt Lukáš Lednický (SVK). Kaksi voittoa vie top-16 lohkoihin. Jouni Viitamäki on kiertänyt viime vuonna muutamia turnauksia, mutta sijoitukset ovat enimmäkseen top-8 tienoilla. MM-turnauksen 12. sija on siinä sarjassa se pettymys, jolle nyt lähdetään vahvasti hakemaan parannuksia kohti kesän EM-turnausta. Viitamäen lohkossa kovin vastus on Italian Andrea Lazzarini, joka on pystynyt pitämään suomalaiset helisemässä turnauksissa. Viitamäen lohkosta etenkin Bulgarian Tsvetelin Desev voi yllättää, muiden pitäisi Viitamäen vahvan tekemisen edessä olla helpompaa. Juha Oikarainen on kärsinyt loukkaantumisista, mutta parissa viime turnauksessa ne ovat jo takana ja uutta turnaustehoa haetaan vahvasti. Oikaraisen osalta turnaustuloksissa liikutaan top-16 sijojen molemmin puolin. Siten pääsy ylempiin jatkolohkoihin on jo hyvä alku. Oikaraisen lohkosta se voi hyvin olla mahdollista. Lohkon kovat nimet ovat Puolan Krystof Sobiło ja Tšekin Šimon Rejtar. Toki Bulgarian Nikolay Zhikov voi aiheuttaa epämieluisen yllätyksen ja tipauttaa Oikaraisen pois jatkopaikasta.
Naisten sarjassa Suomen Hanna Vilmi on turnauksen ykkössijoitettu. Vilmin voittojen suoran on katkaissut vain turnauksen kakkossijoitettu, Puolan Elżbieta Mielczarek. Vastaavasti Mielczarekin ainoa hopeasija on tullut tappiona Vilmille. Kaksikkoa siten odotetaan finaaliin, varsinkin kun viime vuonna Vilmi tiputettiin pronssipeliin. Naisten sarjan kärjessä ovat myös Puolan Weronika Szynal ja Ranskan Elvina Vidot. Szynalilla on muutama voitto ja kokonaisuudessa sijoitukset ovat top-8 sisällä. Vidot on tasaisemmin top-4 peleissä, MM-turnausta lukuun ottamatta.
Kärjen takaa löytyvät Belgian Mai-Li De Raeymaeker sekä Puolan Monika Szwałek ja Katarzyna Pietruszyńska. Suomen Jaana Pesari on rankingin takia alempana listalla ennen turnausta, mutta MM-pronssi ja Pajulahden 2. sija antavat pohjan odottaa myös palkintosijaa. De Raeymaekerin sijoitukset ovat vaihtelevasti top-8 molemmin puolin, myös palkintosijoilla. Szwałek on tasaisempi top-8 sijoittuja, mutta palkintosijat ovat harvassa. Pietruszyńska on De Raeymaekerin tapaan ajoittain korkeilla sijoilla, vaikka suurin osa tuloksista onkin top-8 molemmin puolin.
Hanna Vilmi on ennakkosuosikki turnaukseen eikä alkulohkoista yleensä ole vastusta. Nyt vain Puolan Pietruszyńskan voi olettaa antavan hiukan haastetta, mutta myös yllättää. Vilmin pitääkin saada peli kulkemaan heti kärkeen. Paikka top-12 sijoilla on silti lähes varma. Pesari on heikommalla ranking-sijoituksella paperilla haastavammassa lohkossa. Italian Sonia Tranchina sekä Puolan Szynal pystyvät parhaimmillaan haastavaan peliin ja viime kevään turnauksissa etenkin puolalaisista oli Pesarille eniten haastetta.
Turnauksen linkit: